Оптичні мікроскопи використовують видиме світло для перегляду зразків. Через дуже малий розмір вірусів для їх спостереження зазвичай потрібен мікроскоп із більшим збільшенням. Однак, оскільки розмір вірусів близький або навіть менший за довжину хвилі видимого світла, це обмежує роздільну здатність прямого спостереження за вірусами за допомогою оптичної мікроскопії. Тому для більш детального розгляду вірусів часто потрібен електронний мікроскоп.
Електронні мікроскопи використовують електронні пучки замість світлових променів і можуть досягати вищої роздільної здатності, ніж оптичні мікроскопи. Електронна мікроскопія може забезпечити вищий рівень збільшення та роздільної здатності вірусних деталей, дозволяючи вченим більш детально вивчати структуру та властивості вірусів.
Збільшення, необхідне для перегляду вірусу, залежить від розміру вірусу та необхідного рівня деталізації. Оскільки віруси часто мають нанорозміри, для їх спостереження часто потрібні мікроскопи з більшим збільшенням.
Світлові мікроскопи зазвичай забезпечують збільшення від 1000 до 2000 разів. Цього збільшення достатньо, щоб спостерігати деякі більші віруси, наприклад віруси з великою ДНК.
Однак для менших вірусів або там, де потрібні деталі з вищою роздільною здатністю, використовується електронний мікроскоп. Електронні мікроскопи можуть забезпечити більше збільшення, яке часто досягає 100{1}} разів і більше. Це велике збільшення може забезпечити більш детальне уявлення про структуру та характеристики вірусу.
Важливо зазначити, що збільшення не єдиний фактор, який впливає на спостереження вірусів. Роздільна здатність також є важливим фактором, що визначає розмір найменшої деталі, яку може розрізнити мікроскоп. Для невеликих вірусів потрібен мікроскоп із вищою роздільною здатністю, щоб зафіксувати дрібніші деталі.